In etwas abgewandelter Form kann ich dir von meiner Erfahrung berichten. Zwar war das nicht in Form von fünf Gabelkisten und fünf neuen Gabeln, welche alle in einem Bike verglichen wurden, aber es gibt Federgabelmodelle, welche weit verbreitet sind. In den letzten Jahren hatte ich zum Beispiel sehr viele Fox 36 Grip2 im Einsatz. Wie bereits erwähnt nicht im gleichen Bike – aber in vielen Testbikes.
Von allen Bikes habe dokumentiere ich den finalen Setup für Gabel und Dämpfer, mit dem ich mich wohlgefühlt habe. Gibt es dann ein neues Testbike, welche von der Geometrie ähnlich ist, habe ich einen Anhaltspunkt für die Werte. Vergleiche ich diese Werte sind diese dann doch ziemlich unterschiedlich. Der größte Unterschied liegt dabei in den Druckstufen.
Kann man das auf eine Serienstreuung zurückführen? Das ist nicht ganz leicht festzumachen und da würde ich mich festlegen wollen. Spannend könnte aber der Hintergrund sein, dass trotz ähnlicher Geometrie der Charakter eines Bikes unterschiedlich sein kann und man in den gleichen Federelementen trotzdem einen anderen Setup als ideal empfindet.
Jeder größere Hersteller legt Geld um für eine entsrpechende Qualitätskontrolle. Dieser Aufwand schlägt sich natürlich auch im Preis für das Produkt nieder. Kann es sein, dass Buchsen für einen Magazintest nochmal genauer kalibriert wurden? Das kann man auch nicht erkennen, wenn man die Gabel öffnet. Wurde die Gabel vor dem Verschicken durch den Hersteller komplett zerlegt und alles nochmal "besser" abgeschmiert? Um eine solche Mutmaßung "aufzudecken" bräuchten wir nicht nur eine regulär im Handel gekaufte Gabel, sonderne mehrere, um da eine potenzielle Serienstreuung zu erfassen.
In Summe vertehe ich deine Bedenken und auch bei einem aktuellen Test habe ich direkt vom Trail aus beim Hersteller angerufen und nachgefragt, ob die eine Anpassung gemacht haben, weil irgendwie das Fahrgefühl "zu schnell zu gut" war.
Um da nicht direkt eine bestimmte Antwort zu bekommen und meine Intention nachzufragen, ob etwas "optimiert" wurde, habe ich gefragt für welches Gewicht diese Gabel abgestimmt ist. Die Antwort war, dass da ein Standardtune drin ist, da man nicht wusste, welcher Testfahrer (und damit das Gewicht/Fahrstil etc.) auf dem Teil unterwegs sein würde.